Le diagnostic de la polyarthrite rhumatoïde doit être aussi précoce que possible, car c’est au début de la maladie, avant l’apparition des atteintes articulaires importantes, que les traitements sont les plus efficaces. Le médecin traitant ou le rhumatologue pratique un examen clinique complet, fait le point sur le nombre des articulations douloureuses, constate qu’elles sont gonflées, chaudes, parfois rouges, enraidies.
Un bilan sanguin (recherche d’un syndrome inflammatoire, présence d’auto-anticorps en faveur de la maladie) et radiologique, qui serviront de référence pour les examens radiologiques suivants, sont prescrits. Ils compléteront l’examen clinique et permettront de poser le diagnostic de polyarthrite rhumatoïde.
D’autres examens sont parfois utiles :
- une IRM pour rechercher une atteinte de la membrane synoviale des articulations ;
- une échographie de certaines articulations mettant en évidence des lésions du cartilage ;
- une analyse du liquide articulaire après ponction, montrant la présence d’un liquide très inflammatoire.
Le diagnostic repose sur un ensemble d’éléments anormaux de ces bilans.
Certaines formes de polyarthrite rhumatoïde sont sévères et d’autres manifestations non articulaires peuvent apparaître : nodules rhumatoïdes sur la peau, atteinte d’autres organes (cœur, vaisseaux, reins, poumons, plèvre, os…), manifestations auto-immunes (syndrome de Gougerot-Sjögren, thyroïdite, diabète…).
On ne guérit pas d’une polyarthrite rhumatoïde, mais il existe des traitements qui soignent les poussées et les complications, et préviennent leur apparition. Ils reposent sur des médicaments luttant contre la douleur et l’inflammation, associés à un traitement de fond et d’autres soins. L’objectif du traitement est de contrôler la polyarthrite rhumatoïde de façon à supprimer ou réduire les poussées, à contrôler les destructions articulaires et permettre à la personne de conserver une qualité de vie optimale. Un traitement commencé le plus tôt possible et bien suivi permet de ralentir et de contrôler l’évolution de la maladie.
Le traitement est adapté à chaque personne selon l’importance de la maladie, l’efficacité des médicaments et la manière dont ils sont tolérés et il nécessite un suivi particulier car il peut entraîner des effets indésirables.
La prise en charge thérapeutique englobe :
- des antalgiques pour réduire la douleur ;
- des anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS), qui traitent la douleur et la raideur matinale, prescrits de façon limitée en raison de leurs effets indésirables, en association avec le traitement de fond lorsque celui-ci ne soulage pas suffisamment les symptômes ;
- des corticoïdes (cortisone, prednisone) qui sont les plus efficaces pour diminuer l’inflammation et soulager les douleurs et les raideurs des articulations. Ils peuvent aussi retarder l’évolution de la polyarthrite rhumatoïde. À long terme, les corticoïdes produisent des effets indésirables importants (ostéoporose, hypertension artérielle, dépression immunitaire avec augmentation des infections) ;
- Des médicaments anti-rhumatismaux de fond. Un traitement précoce avec des médicaments anti-rhumatismaux au cours des trois à six premiers mois de la maladie augmente les chances de rémission prolongée. Ils agissent directement sur la maladie en quelques semaines à quelques mois : ils combattent les cellules immunitaires qui attaquent les articulations, permettant ainsi de prévenir ou de retarder les dommages articulaires. Ils peuvent être combinés aux AINS ou aux corticoïdes mais ont des effets indésirables spécifiques parfois graves. Dans cette catégorie de médicaments, le méthotrexate est le principal utilisé.
- des modificateurs de la réponse biologique ou biothérapies. Ces thérapies sont conçues pour cibler plus précisément les cytokines directement responsables de l’inflammation et de la destruction. Elles sont réservées aux personnes chez qui les médicaments anti-rhumatismaux sont insuffisants mais ont des effets indésirables importants (réduction des défenses immunitaires contre certaines infections, risque significativement accru de cancer). Il s’agit d’un anticorps monoclonal anti-TNF, anti-interleukine 1 ou anti-interleukine 6. Ces traitements permettent de stopper ou de modérer l’évolution de la maladie. Ils sont prescrits initialement en milieu hospitalier puis par un rhumatologue et administrés par injections sous-cutanées.
- des infiltrations articulaires de corticoïdes et des synoviorthèses (destruction ou abrasion de la membrane synoviale par injection d’un produit) sont parfois nécessaires pour certaines articulations pour calmer la douleur et l’inflammation ;
- une chirurgie (synovectomie ou pose d’une prothèse lorsque l’articulation est détruite, arthrodèse…) est parfois nécessaire au cours de l’évolution de la polyarthrite rhumatoïde ;
- des séances de kinésithérapie, une prise en charge en ergothérapie ou l’utilisation d’un appareillage peuvent compléter la prise en charge de la polyarthrite rhumatoïde.
